La bienaventurada Virgen María, por el hecho de ser Madre de Dios, tiene una especie de dignidad infinita a causa del bien infinito que es Dios. Y en esa línea no puede imaginarse una dignidad mayor, como no puede imaginarse cosa mayor que Dios.

Santo Tomás
Suma Teológica, 1, q. 25, a. 6

En la costa de la Bahía de Bengala, a 250 km al sur de la ciudad de Madras, hay un lugar único, una pequeña ciudad de apenas cinco mil habitantes que cada año supera los veinte millones de peregrinos, de todos los rincones de la India y otros países de la tierra, ellos devotamente vienen de visita. Este encantador pueblo indio lleno de palmeras se llama Vailankanni y para nosotros, los occidentales su nombre probablemente no dice mucho, pero en la imaginación religiosa del inmenso continente asiático es conocido y venerado como el “Lourdes de Oriente”.

   Según la tradición, Nuestra Señora habría elegido precisamente este remoto pueblo de Bengala para mostrar su solicitud materna, obrando milagros y apareciendo varias veces. Una tradición oral bien fundada habla de tres apariciones de María. La primera data del siglo dieciséis. Un niño hindú iba a entregar la leche a un cliente; Mientras descansaba bajo un árbol cerca de un pequeño lago, la Virgen se le apareció pidiéndole un poco de leche para el Niño. El chico accedió de inmediato y luego partió de nuevo. Llegado a la casa del cliente se disculpó por la demora y también por la leche que faltaba. En cambio, mirando el contenedor de leche, notó que no faltaba nada. El mismo caballero, también hindú, intrigado por la historia del niño, fue con él al estanque. Y allí apareció la Virgen otra vez. El hecho se extendió entre la comunidad católica cercana que llamó a ese estanque Matha Kalum, que es el estanque de Nuestra Señora.

   Unos años más tarde, Nuestra Señora apareció nuevamente, esta vez a un niño discapacitado que estaba vendiendo mantequilla en una plaza en el mismo pueblo de Vailankanni. Para él, la Virgen le pidió un poco de mantequilla a su hijo. El chico se lo dio. Entonces, Nuestra Señora le dijo que hablara sobre lo que le sucedió a un católico rico de un pueblo cercano. El chico no notó inmediatamente que había sido sanado en su pierna. Se levantó inmediatamente y fue a ver a ese caballero para ejecutar la comisión. Él también tuvo una visión el día anterior, en la que Nuestra Señora le pidió que construyera una capilla para ella. Poco después, juntos, fueron al lugar donde Nuestra Señora había aparecido. Y aquí se construyó una pequeña capilla (una cabaña), que pronto se convirtió en un lugar de adoración para la Virgen María, llamada “Arokia Matha” o “Madre de buena salud”.

   El tercer milagro se refiere a los mercaderes portugueses que, gracias a la intercesión de Nuestra Señora, se salvaron del naufragio. Luego fueron llevados por pescadores locales a la cabaña de la capilla. Al regresar de su viaje, estos mercaderes construyeron una verdadera capilla, dedicándola a Nuestra Señora el día de su nacimiento. Era el 8 de septiembre. De esta forma, quisieron recordar el día de su prodigioso rescate de la tormenta de Vailankanni.

   Desde hace algunos años, el 11 de febrero, el día en que la Iglesia conmemora la aparición de Nuestra Señora en Lourdes, se asoció significativamente con un evento importante: la celebración del Día Mundial de los Enfermos. En el año 2002, en que se celebró la décima cita, esto tuvo lugar en el conocido centro de peregrinación mariana del sur de la India, el Santuario de la “Madonna della Salute” de Vailankanni. Y, por supuesto, no por casualidad. Durante varios siglos, de hecho, con confianza y profunda devoción, millones de hombres y mujeres alcanzan el santuario ubicado en las costas de la Bahía de Bengala, seguros de la ayuda celestial de la Madre de Dios para todas sus necesidades, especialmente curaciones del sufrimiento corporal que afligir.

   Hay muchas iglesias en diferentes partes de la India dedicadas a la Virgen, bajo varios títulos, uno de los cuales, muy querido por la gente, es precisamente Nuestra Señora de la Salud, que es venerada en el Santuario de Vailankanni. En septiembre de 1771, Vailankanni, que había estado bajo la parroquia de Nagapattinam hasta entonces, es elevado al rango de parroquia. Alrededor de la pequeña capilla se construyó una gran iglesia, consagrada en 1933, que el Papa Juan XXIII elevó al estado de Basílica el 3 de noviembre de 1962, bajo la jurisdicción de la diócesis de Thanjavur.